ประวัติและประเภทการแข่งจักรยาน

นับตั้งแต่วินาทีแรกที่จักรยานเริ่มผลิตและจำหน่ายในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 19 ในฝรั่งเศส จักรยานเหล่านั้นก็มีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับการแข่งรถทันทีในช่วงปีแรกๆ นี้ การแข่งขันมักจะดำเนินการในระยะทางที่สั้นกว่า เนื่องจากความสะดวกสบายของผู้ใช้และวัสดุในการสร้างที่ไม่ดีนักไม่อนุญาตให้ผู้ขับขี่ขับรถเร็วเป็นเวลานานอย่างไรก็ตาม ด้วยแรงกดดันจากผู้ผลิตจักรยานหลายรายที่เริ่มปรากฏตัวในปารีส บริษัทดั้งเดิมที่สร้างจักรยานสมัยใหม่คันแรกคือ Michaux Company ได้ตัดสินใจโปรโมตงานแข่งรถครั้งใหญ่งานหนึ่งที่จุดประกายความสนใจอย่างมากจากชาวปารีสการแข่งขันครั้งนี้เกิดขึ้นในวันที่ 31 พฤษภาคม พ.ศ. 2411 ที่ Parc de Saint-Cloud โดยผู้ชนะคือ James Moore ชาวอังกฤษทันทีหลังจากนั้น การแข่งจักรยานกลายเป็นเรื่องธรรมดาในฝรั่งเศสและอิตาลี โดยมีกิจกรรมต่างๆ มากมายที่พยายามจะก้าวข้ามขีดจำกัดของจักรยานไม้และโลหะ ซึ่งตอนนั้นยังไม่มียางแบบใช้ลมผู้ผลิตจักรยานหลายรายสนับสนุนการแข่งจักรยานอย่างเต็มที่ โดยสร้างโมเดลที่ดีขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งมีจุดประสงค์เพื่อใช้สำหรับการแข่งขันเท่านั้น และผู้เข้าแข่งขันเริ่มได้รับรางวัลอันทรงเกียรติจากกิจกรรมดังกล่าว

ในขณะที่กีฬาจักรยานได้รับความนิยมมากขึ้นเรื่อยๆ การแข่งขันก็เริ่มไม่เพียงแต่บนถนนสาธารณะเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสนามแข่งและสนามเวโลโดรมที่สร้างไว้ล่วงหน้าด้วยในช่วงทศวรรษที่ 1880 และ 1890 การแข่งจักรยานได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางว่าเป็นหนึ่งในกีฬาใหม่ที่ดีที่สุดฐานแฟนคลับของการปั่นจักรยานมืออาชีพเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความนิยมในการแข่งขันที่ยาวนานขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การแข่งขันมิลาน-ทัวริงของอิตาลีในปี พ.ศ. 2419 การแข่งขันเบลเยียมลีแยฌ-บาสโตญ-ลีแยฌ ในปี พ.ศ. 2435 และการแข่งขันปารีส-รูแบของฝรั่งเศส ในปี พ.ศ. 2439 สหรัฐอเมริกายังเป็นเจ้าภาพส่วนแบ่งการแข่งขันด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงทศวรรษที่ 1890 เมื่อการแข่งขันหกวันได้รับความนิยม (ในตอนแรกบังคับให้นักแข่งคนเดียวขับโดยไม่หยุด แต่ต่อมาอนุญาตให้มีทีมชายสองคน)การแข่งจักรยานได้รับความนิยมมากจนถูกรวมไว้ในกีฬาโอลิมปิกสมัยใหม่ครั้งแรกในปี พ.ศ. 2439

ด้วยวัสดุจักรยานที่ดีขึ้น การออกแบบใหม่ และความนิยมที่มากขึ้นจากสาธารณชนและผู้สนับสนุน ชาวฝรั่งเศสจึงตัดสินใจจัดงานที่มีความทะเยอทะยานอย่างไม่น่าเชื่อ นั่นคือการแข่งขันจักรยานที่จะครอบคลุมทั่วทั้งฝรั่งเศสตูร์ เดอ ฟรองซ์ ครั้งแรกแบ่งออกเป็น 6 สเตจและครอบคลุมระยะทาง 1,500 ไมล์ จัดขึ้นในปี 1903 เริ่มต้นในปารีส การแข่งขันย้ายไปที่ลียง มาร์เซย์ บอร์กโดซ์ และน็องต์ ก่อนที่จะเดินทางกลับสู่ปารีสด้วยรางวัลใหญ่และสิ่งจูงใจที่ยอดเยี่ยมในการรักษาความเร็วที่ดีที่ 20 กม./ชม. มีผู้เข้าแข่งขันเกือบ 80 รายที่สมัครเข้าร่วมการแข่งขันที่น่าหวาดหวั่นนั้น โดยที่ Maurice Garin คว้าอันดับหนึ่งหลังจากขับรถมาเป็นเวลา 94 ชั่วโมง 33 นาที 14 วินาที และชนะรางวัลที่เท่ากับค่าตอบแทนรายปี คนงานในโรงงานหกคนความนิยมของตูร์เดอฟรองซ์เพิ่มขึ้นถึงระดับดังกล่าว โดยที่นักแข่งในปี 1904 ส่วนใหญ่มักฟ้องร้องกับผู้ที่ต้องการโกงหลังจากการโต้เถียงกันมากมายและถูกตัดสิทธิ์อย่างไม่น่าเชื่อ ชัยชนะอย่างเป็นทางการตกเป็นของอองรี คอร์เน็ต นักแข่งชาวฝรั่งเศสวัย 20 ปี

หลังสงครามโลกครั้งที่ 1 ความกระตือรือร้นในการแข่งจักรยานมืออาชีพเริ่มได้รับความสนใจอย่างช้าๆ ส่วนใหญ่เป็นเพราะการเสียชีวิตของนักแข่งชั้นนำชาวยุโรปจำนวนมากและภาวะเศรษฐกิจตกต่ำเมื่อถึงเวลานั้น การแข่งขันจักรยานอาชีพได้รับความนิยมอย่างมากในสหรัฐอเมริกา (ซึ่งไม่ชอบการแข่งจักรยานระยะไกลเหมือนในยุโรป)การได้รับความนิยมอย่างมากอีกอย่างหนึ่งของการปั่นจักรยานมาจากอุตสาหกรรมยานยนต์ซึ่งนิยมวิธีการขนส่งที่รวดเร็วยิ่งขึ้นหลังสงครามโลกครั้งที่ 2 การปั่นจักรยานมืออาชีพได้รับความนิยมมากขึ้นในยุโรป ดึงดูดเงินรางวัลรวมที่ใหญ่ที่สุด และบังคับให้นักปั่นจักรยานจากทั่วโลกเข้าร่วมการแข่งขันในรายการยุโรปมากมาย เนื่องจากประเทศบ้านเกิดของพวกเขาไม่ตรงกับระดับองค์กรและการแข่งขัน และเงินรางวัลในช่วงทศวรรษที่ 1960 นักแข่งชาวอเมริกันได้เข้าสู่แวดวงการปั่นจักรยานของชาวยุโรปอย่างมาก แต่เมื่อถึงทศวรรษที่ 1980 นักแข่งชาวยุโรปก็เริ่มแข่งขันกันมากขึ้นในสหรัฐอเมริกา

ในตอนท้ายของศตวรรษที่ 20 การแข่งขันจักรยานเสือภูเขาระดับมืออาชีพเกิดขึ้น และวัสดุคอมโพสิตขั้นสูงทำให้การปั่นจักรยานในศตวรรษที่ 21 มีการแข่งขันมากขึ้นและน่าสนใจในการรับชมกว่า 100 ปีต่อมา การแข่งขันจักรยานทางไกลที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในโลกคือ Tour de France และ Giro d'Italia